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速遞巨頭的無線軍備
FedEx動如脫兔，UPS則靜若處子。兩個速遞巨頭以不同的策略掀起了新一輪無線軍備競賽。
UPS和FedEx，這兩個超重量級速遞選手總是在尋求超越對手的競爭優(yōu)勢。在它們曠日持久的角逐中，雙方都不約而同地加大了在無線技術——能夠削減成本、提高資源利用率的投資，無線技術已經(jīng)成為它們保持優(yōu)勢的有效武器。
然而，這兩個主營業(yè)務近乎完全相同的企業(yè)在無線部署路徑上，卻有著完全不同的軌跡。過去15年中，F(xiàn)edEx一直是新技術的擁躉，而UPS則顯得比較謹慎和保守；UPS的技術更新周期大概是5~7年，而FedEx一旦確認一項技術可以提高效率且能給客戶帶來好處，它就會馬上全面部署它。盡管如此，它們卻有著相同的目標——利用先進的無線技術更好地管理每天在無數(shù)個分揀設備上“行進”的數(shù)百萬個包裹。“FedEx動如脫兔，而UPS則靜若處子。”高級證券分析師Kevin Tynan說：“雖然它們采用的技術策略不一樣，但卻有著殊途同歸的效果”。
時間，還是時間
最近，UPS和FedEx又不約而同地加大了無線技術投資，對貨運最主要的兩個業(yè)務組成部分——“取件/投遞”和“包裝/分揀”系統(tǒng)進行全面升級。
FedEx每天要處理的包裹量大概在500萬件左右，UPS的處理量則超過1300萬件。如此巨大的業(yè)務量，讓每秒鐘的滴嗒聲在這兩家公司都顯得異常珍貴。面對巨大的業(yè)務吞吐量，無論是UPS還是FedEx都必須依靠近乎實時的數(shù)據(jù)傳輸才能將各環(huán)節(jié)控制得當，正是投遞員和貨運樞紐配備的無線設備提供了讓這兩架龐大的速遞機器正常運轉(zhuǎn)的準實時數(shù)據(jù)。
可以說，其實是全球速遞客戶對時間的苛刻要求，讓UPS和FedEx都不約而同地選擇了無線技術。為了滿足客戶的苛刻要求，它們對無線技術的選用也非常苛刻。盡管技術策略不同，但有趣的是，兩家公司都不約而同地選擇了同樣的技術——802.11b無線局域網(wǎng)、藍牙和GPRS。
美國電子和電氣工程師協(xié)會（IEEE）推出的802.11b標準可將無線設備部署在無線接入點（AP）周圍，它類似于大眾熟知的以太網(wǎng)。基于這個標準的無線網(wǎng)絡的傳輸距離可達300英尺，且可以提供最大11Mbps的帶寬。藍牙是一種短程的無線技術，最大帶寬約為1Mbps，它可以簡化無線設備之間的數(shù)據(jù)同步方式，無線設備一旦進入其覆蓋區(qū)域就會自動連接，從而使其成為取代有線設備的理想選擇。GPRS是一項可以傳送語音和數(shù)據(jù)的數(shù)字蜂窩技術，最大帶寬約為100kbps，它的傳輸距離根據(jù)障礙物（如建筑物）的密度不同，從數(shù)百碼到數(shù)英里。這種歐洲標準的蜂窩網(wǎng)絡在世界其他地區(qū)（包括美國和加拿大）的應用也非常廣泛。
UPS和FedEx在全球擁有數(shù)萬名投遞員，他們每天要進行數(shù)百萬次的取貨和投遞工作，這種大量而多環(huán)節(jié)的人工操作可能帶來巨大的時間支出，因此，UPS和FedEx首先將精挑細選的無線技術都“武裝”到了投遞員身上。
法寶對秘密武器
如今，F(xiàn)edEx公司的投遞員手持的都是PowerPad，在取件過程中，他們可以通過藍牙掃描器獲得包裹信息，這比他們原來的手持機與數(shù)據(jù)槽相連的方式減少了約10分鐘。FedEx公司FedEx Services無線系統(tǒng)開發(fā)經(jīng)理Ken Pasley說：“僅4萬名投遞員使用PowerPad一項，就能每年節(jié)省2000萬美元。”
FedEx的PowerPad還具有紅外連接功能，投遞員通過紅外接口，每天可遙控5萬個投遞箱開關鎖操作。這解決了以前的鑰匙管理問題。如今，F(xiàn)edEx希望利用藍牙技術進一步壓縮投遞員開關鎖的時間。FedEx甚至還希望，再節(jié)省一些投遞員處理空投遞箱的時間。為此，它正在測試通過藍牙，投遞箱是否能向附近的投遞員發(fā)送空箱信號，但是如果投遞箱電力不足，它發(fā)出的信號可能不準，這將導致投遞員漏掉包裹。可見，藍牙技術并不是一點缺陷也沒有，據(jù)Pasley介紹，由于藍牙設備的功耗比較大，投遞員不得不頻繁地更換投遞箱中的電池。不過，PowerPad還是讓FedEx的投遞員所攜帶的設備越來越輕便。
此外，F(xiàn)edEx的PowerPad將有可能具有連接802.11b無線網(wǎng)絡的能力，這能讓其與微軟的最新操作系統(tǒng)及Intel Xscale處理器的處理能力保持同步。目前，F(xiàn)edEx雖然還沒有具體的在802.11b上的應用，但按照其總體技術戰(zhàn)略，它會在相關需求出現(xiàn)之前，完成技術部署。在這上面，它絕對不愿意落后競爭對手。
UPS用于抗衡FedEx的PowerPad的是一種新的手持設備——DIAD IV(第四代投遞信息采集器)。從功能上看，DIAD IV和PowerPad非常相似，但不同的是，UPS的7萬部DIAD IV是采用數(shù)字蜂窩網(wǎng)絡傳送數(shù)據(jù)的。從DIAD Ⅲ開始，UPS就一直持續(xù)進行升級并保證新系統(tǒng)能兼容舊系統(tǒng)。
不過，來自FedEx的藍牙應用也讓UPS感到不安。為此，UPS正計劃在新的手持機中植入藍牙技術，這樣，它的遞送員在GPRS信號較弱的建筑物里也能順利地讀取包裹的信息，以實時向總部匯報；同時，UPS還利用藍牙技術統(tǒng)計投遞員各種操作的時間，甚至連投遞員上下投遞車的時間也“逃脫”不了藍牙的監(jiān)控。
UPS全球網(wǎng)絡服務主管John Killeen說：“向DIAD IV添加藍牙技術的邊際成本很小，但卻收到了非常好的效果，我們感覺它能帶來更大的回報。”
為能給客戶提供更好的服務，UPS還希望在DIAD IV中部署GPS以實現(xiàn)對貨物的跟蹤。Killeen說：“如果客戶在最后時刻打電話要求改變投遞地址，GPS可以幫助司機選擇到達新地點的最佳路線。”
貨運中樞里的“軍備”
也許你很難想像，在微笑著的投遞員的背后是由無數(shù)大型包裹處理中心、分揀設施和貨運樞紐組成的龐大貨運網(wǎng)絡。FedEx的貨運中樞——美國田納西州孟菲斯機楊，其每天要處理大約200萬件包裹。這個1.5平方英里的機場有世界“頭號貨運機場”的稱號。UPS在美國肯塔基州路易斯維爾市的Worldport貨運樞紐也有類似的規(guī)模。
UPS位于加州Richmond市的小型交通樞紐的分揀設施是其首批安裝了新型掃描系統(tǒng)的設施。那兒看上去就如同一個大型迷宮——投遞卡車和火車將成千上萬的包裹送上這些傳送帶和篩選器，而后它們又被分裝到另一批卡車和火車上。
對UPS和FedEx來說，在整個運輸和分揀過程中，無線技術在提高運行速度和準確性上，居功至偉。為了降低分揀成本，兩家公司都在分揀設施中都使用了指環(huán)式掃描器（ring scanner）。這種設備是由戴在兩根指頭之間的條形碼閱讀器和與之連接的綁在前臂上的終端組成的。目前，兩家公司都在使用Symbol和Intermec提供的條碼設備，UPS卻領先了一步——它率先采用了Symbol和Motorola提供的新機型。新的終端可以戴在手腕上，利用藍牙與戴在手指上的掃描器進行通信。這樣設計的原因是因為UPS的裝卸工需要在裝卸過程中對包裹進行掃描，原先的設備連線可能會被包裝箱掛斷，降低操作速度以及帶來高額的設備維修費用。UPS預期新設備可減少30%的掃描器維護費用，減少35%的停機時間。此外，由于新設備是使用802.11b網(wǎng)絡實時傳送包裹數(shù)據(jù)，還可以使UPS的庫存系統(tǒng)能夠更快地將貨運信息報告給客戶。今后5年，UPS將把5萬多臺新型掃描器部署到1700多個分揀設施中。
但FedEx并沒有采用這種新機型，其中一個主要原因是，它投遞的一般都是較小的包裹，因此不需要很多人搬運一個箱子，所以不會頻繁地出現(xiàn)連線掛斷的問題，而且它不像UPS——將裝卸和掃描包裹兩個步驟合一；另一個原因則是FedEx的802.11b網(wǎng)絡已經(jīng)開通3年了，由于使用同樣的頻率，新機型將會引發(fā)無線設備之間互相干擾，而如果要消除干擾，成本會很大。UPS利用TDMA（時分多路復用）技術，解決了這個問題，使得新的掃描器可以毫不沖突地運行在藍牙和802.11b之間。
拉鋸戰(zhàn)
其實，早在上世紀80年代，出于拓展業(yè)務、提高效率的需要，UPS和FedEx就開始部署自己的無線解決方案。當時，由于無線應用方案是由不同廠商提供的，這導致了系統(tǒng)之間的標準難以兼容，加大了應用成本。而現(xiàn)在，UPS和FedEx都選擇了基于通用標準的無線技術。無線技術在這兩大速遞巨頭的大面積應用也推動了無線技術的普及，催生了更多的設備廠商和更低的技術成本。
雖然都選擇了通用標準，但是從整體的技術方案上來看，UPS和FedEx在無線技術的部署策略大相徑庭。UPS高級副總裁兼CIO Ken Lacy解釋道：“在這個行業(yè)，我們的技術優(yōu)勢最多只能保持6個月，技術并不是秘密，秘密在于如何善用技術。”
如何善用技術？UPS和FedEx顯示出了不同的商業(yè)智慧。在FedEx的執(zhí)行副總裁兼CIO Rob Carter的領導下，F(xiàn)edEx一直緊跟新技術，甚至往往在某些新技術剛一成熟就馬上采用它們。1999年，無線網(wǎng)絡技術剛面世不久，F(xiàn)edEx就進行了應用部署。相比之下，UPS保守的戰(zhàn)略方針讓Lacy更注重那些能明顯提升效率的技術。2004年，UPS才開始全面升級無線技術，其根本原因就在于它發(fā)現(xiàn)無線技術在包裹掃描和跟蹤的應用能打破UPS的效率瓶頸。
不過，一個有趣的現(xiàn)象正在出現(xiàn)——兩家公司越來越注重借鑒對方的經(jīng)驗，當一些技術的變化展示出新的市場機會時，UPS開始立即跟進；而FedEx也開始為那些可能存在長期收益的技術做盡可能充分的準備。
全球速遞客戶對時間的苛刻要求，讓UPS和FedEx都不約而同地選擇了無線技術
未來之爭
目前，除了分別升級了包裹掃描系統(tǒng)外，UPS和FedEx正在加緊研究如何利用其他無線技術提升業(yè)務效率。如今，有兩項技術吸引了它們的目光——能夠取代條形碼掃描器的RFID和可以精確定位工作人員位置的GPS。雖然RFID需要投入巨大的資金，但其價值在于它可能帶來巨大的商業(yè)回報。
無線技術給UPS和FedEx帶來了巨大的商業(yè)回報，但無線技術也給它們帶來了不少問題。Carter說：“想保持無線設備100%的接入性是很困難的。”他還指出，由于帶寬的原因，無線網(wǎng)絡無法傳送大多數(shù)客戶需要的數(shù)據(jù)，這就出現(xiàn)了數(shù)據(jù)傳輸?shù)钠款i。更嚴重的是，新型無線平臺引發(fā)了網(wǎng)絡安全問題。FedEx的Pasley說：“如果黑客侵入我們的無線網(wǎng)，會給我們帶來很大的麻煩。”目前，UPS和FedEx都在使用802.11b的無線對等密鑰加密協(xié)議的方式盡可能地提供可靠的安全保障（UPS還利用KeyGuard的專有Symbol協(xié)議進行加密），它們希望不久以后能采用Wi-Fi的新安全標準——802.11i。
然而與挑戰(zhàn)并存的永遠是無限的機遇，UPS和FedEx還是非常“鐘情”無線技術的巨大商業(yè)回報。Carter說：“無線技術讓投遞員身手矯健，讓貨運卡車更加準確迅捷，讓我們的客戶享受到了更優(yōu)質(zhì)的服務。”
此刻，成千上萬手持無線掃描器、駕駛GPS定位貨運卡車的UPS和FedEx的投遞員正忙碌在世界的各個角落，正是無線技術觸發(fā)了這種充滿活力的變化。
